Virtual Reality: Taking Museum Tours into the Future | La réalité virtuelle : les musées se voient projetés dans l'avenir

Internet cultural portal Europeana is exploring a new way for the public to interact with artifacts usually kept behind closed doors. They are looking to incorporate Virtual Reality (VR) and three-dimensional (3-D) technologies into the cultural sector to allow members of the public to tour a museum without having to leave the house.

Europeana is in the process of using VR headsets from California-based technology company Oculus VR to create virtual museum tours. The company’s Oculus Rift headsets were originally intended for immersive video gaming, but have a range of potential applications. Set to be released to the public this year, the headsets are expected to cost about US$300. These headsets have the potential to become a versatile and popular piece of hardware, similar to tablets. Due to their versatility and portability, tablets have exploded in popularity and have led to the development of many tablet-friendly technological applications, many of which apply to the cultural sector. Like tablets, the headsets could provide new and unique ways for businesses, causes, or even cultural institutions to communicate directly with the public they want to reach.

 

Europeana is trying to tap into this potential by working with museums to create a variety of virtual tours that can be enjoyed using the headsets. As an example of the process, they created a fictional virtual museum with a selection of art from the Rijksmuseum in Amsterdam and released a demo virtual tour of its collection in December. The tours are meant to give viewers as authentic a feeling as possible, without physically going to a museum. Visitors will set their own pace and look all around an exhibition or an entire museum, as one naturally would. The 3-D component allows viewers to contemplate an object from every angle. In some ways, the technology will allow visitors to experience the museum even more fully than they could in person because they could look closely at pieces without traditional museum restrictions and crowds affecting their experience.

Those who work in culture and heritage are becoming increasingly interested in the potential to provide the public with online access to museum collections. Many museums have digitized all or part of their collections for simplified online access. The products of this digitization range from research databases to interactive online exhibitions. VR presents an entirely new way to use and present these digital collections.

Though 3-D VR online tours are a newly realized phenomenon, the concept of virtually exploring a museum has already been put into practice by cultural institutions around the world. Since its public launch in 2001, the Canadian Heritage Information Network (CHIN), under the federal Department of Canadian Heritage, operates the Virtual Museum of Canada that funds and aggregates virtual exhibitions and interactive features from museums around the country, offering descriptions and links on one online platform.

An illustration of the Smithsonian’s virtual tour from its website.

Source: The Smithsonian

There are also a number of institutions that aim to provide a similar type of at-home museum experience to what Europeana is working on. The Smithsonian Institution, for example, offers free online panoramic tours of the museum.  Online visitors can choose their route through certain exhibitions, clicking on artifacts of interest for more information as they go. The Louvre in Paris offers a similar online service for a select number of its exhibitions. A series of arrows guide visitors through the museum. Clicking on an object provides a picture and additional details.

While these methods are useful, there is an element of authenticity that has yet to be replicated. Each virtual exhibition option currently on the market is limited by the technologies with which it operates. If Europeana is able to deliver what they promise, their virtual museum tours will make authentic cultural experiences more widely accessible than ever.  Regardless of their geographical location, people incapable of visiting museums because of physical or financial limitations will have the opportunity to engage with culture firsthand. Culture vultures that do not have the time and money to travel to every museum that interests them could do so virtually for only the initial cost of a VR headset, compared to much higher travel costs.

One of the major benefits of virtual tours is that visitors will not be limited by museum hours and tour schedules, or by the massive crowds that often frequent world-renowned cultural institutions. An exhibition can be explored at the visitor’s own pace. He or she can take their time with objects that catch his or her eye, and fly past others without encountering long lines or velvet ropes. It will be possible to sit and contemplate a piece of art for hours on end without interruption. Though VR cannot perfectly recreate the experience of seeing cultural artifacts firsthand or walking through a historically significant site, it is the most authentic replica of a physical visit available.

“La Corniche near Monaco” by Claude Monet 
is featured in Europeana's demo tour.
Copyright: The Rijksmuseum - Public Domain

Another potential benefit to cultural institutions and visitors is that VR can go beyond simply replicating the traditional museum visit. The technology can be used to construct entirely new spaces for cultural purposes. On its blog, Europeana suggests the possibility of recreating Rembrandt’s workshop for visits via a VR headset, or allowing virtual visitors to step inside a piece of art by Monet. With VR, curators are not bound by the physical or budgetary limitations of their institution. They have the opportunity to display some of the many items in a collection that do not fit in a museum’s current displays. VR has the potential to provide numerous previously unexplored possibilities for introducing people to culture and heritage, or allowing them to experience it differently.

Rather than replace traditional museum visits, VR tours can be seen as complementary. With this technology, people incapable of visiting museums will enjoy an unparalleled 3D cultural experience. Cultural institutions will have the capacity to reach a broader, largely untapped audience and increase the general population’s engagement and interest in arts and heritage. With the recent affordability of VR headsets and an ever increasing number of people expecting high quality online access to cultural works, VR museum tours are a phenomenon worth watching this year.

Meagan Curran is a fourth-year journalism student at Carleton University. She interned with the CMA in winter 2014.

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Le portail culturel Internet Europeana explore une nouvelle façon pour le public d’interagir avec des artefacts normalement conservés derrière des portes closes. Il cherche à intégrer la réalité virtuelle (RV) et des technologies tridimensionnelles (3-D) au secteur culturel afin de permettre aux membres du public de visiter un musée sans sortir de chez eux.

Europeana utilise actuellement des casques d’écoute de RV produits par la société californienne de technologie Oculus VR pour créer des visites de musée virtuelles. Les casques d’écoute Oculus Rift de la compagnie ont été conçus à l’origine pour des jeux vidéo immersifs, mais leurs applications potentielles sont nombreuses. Devant être offerts au public cette année, ces casques devraient coûter environ 300 $ US. Ils sont susceptibles de devenir des instruments polyvalents et populaires, un peu comme les tablettes. En raison de leur polyvalence et de leur portabilité, la popularité des tablettes a explosé et on a ainsi assisté à la création de nombreuses applications technologiques prises en charge par les tablettes, dont un bon nombre s’appliquent au secteur culturel. À l’instar des tablettes, les casques d’écoute pourraient fournir de nouveaux moyens exceptionnels aux entreprises, aux organisations s’occupant de causes et même aux établissements culturels pour communiquer directement avec le public qu’ils souhaitent joindre.

 

Europeana essaie d’exploiter ce potentiel en travaillant avec des musées à la création de diverses visites virtuelles dont on pourra profiter avec des casques d’écoute. En guise d’exemple, ils ont créé un musée virtuel fictif avec une sélection d’œuvres d’art du Rijksmuseum d’Amsterdam et publié en décembre une visite virtuelle de démonstration de sa collection. Les visites sont conçues pour donner aux spectateurs des sensations aussi authentiques que possible, sans avoir à se rendre en personne dans un musée. Les visiteurs vont à leur propre rythme et regardent toute une exposition, ou un musée entier, comme on le fait naturellement. L’élément 3-D permet au spectateur de contempler un objet sous tous ses angles. La technologie permettra en quelque sorte aux visiteurs de faire l’expérience du musée de manière encore plus complète qu’en personne, car ils peuvent regarder de près les œuvres sans les habituelles restrictions qu’imposent les musées et les foules qui nuisent à leur expérience.

Ceux qui travaillent dans les domaines de la culture et du patrimoine s’intéressent de plus en plus à la possibilité de donner au public un accès en ligne à leurs collections. Beaucoup de musées ont numérisé la totalité ou une partie de leurs collections pour simplifier l’accès en ligne. Les produits de cette numérisation vont de bases de données de recherche à des expositions interactives en ligne. La RV offre une manière tout à fait nouvelle d’utiliser et de présenter ces collections numériques.

Les visites virtuelles en ligne en 3-D sont un phénomène tout nouveau, mais le concept de l’exploration virtuelle d’un musée a déjà été mis en pratique par des établissements culturels un peu partout dans le monde. Depuis son lancement public en 2001, le Réseau canadien d’information sur le patrimoine (RCIP), organisme du ministère du Patrimoine canadien, exploite le Musée virtuel du Canada, qui finance et réunit des expositions virtuelles et des éléments interactifs de musées de tout le pays, offrant des descriptions et des liens sur une unique plate-forme en ligne.

Illustration de la visite virtuelle de la Smithsonian. Source : The Smithsonian.

Un certain nombre d’établissements veulent également offrir un type d’expérience muséale à la maison semblable à celle à laquelle travaille Europeana. La Smithsonian Institution, par exemple, offre des visites panoramiques en ligne du musée. Les visiteurs en ligne peuvent choisir leur itinéraire à travers certaines expositions, cliquant sur des artefacts qui les intéressent pour en savoir plus. Le Louvre, à Paris, offre un service en ligne semblable pour un certain nombre d’expositions. Une série de flèches guident les visiteurs à travers le musée. Cliquer sur un objet fait apparaître une image et des détails supplémentaires.

Ces méthodes sont utiles, mais l’expérience n’est pas encore tout à fait authentique. Chaque type d’exposition virtuelle actuellement sur le marché est limité par les technologies employées. Si Europeana parvient à réaliser ce qu’il a promis, ses visites virtuelles de musées rendront plus largement accessibles que jamais des expériences culturelles authentiques. Peu importe où elles se trouvent, des personnes incapables de visiter des musées à cause de limitations physiques ou financières auront la possibilité d’avoir une expérience culturelles de première main. Les férus de culture qui manquent de temps et d’argent pour se rendre visiter chaque musée qui les intéresse pourraient le faire virtuellement pour le prix d’un casque d’écoute de RV, soit beaucoup moins que celui d’un voyage.

Un des grands avantages des visites virtuelles est que les visiteurs ne seront pas limités par les horaires et les calendriers des musées, ni par les foules considérables qui fréquentent les établissements culturels de renommée mondiale. Le visiteur peut explorer une exposition à son rythme. Il peut s’attarder si un objet l’intéresse particulièrement, et passer rapidement devant les autres sans être gêné par de longues files ou des cordes de velours. Il sera possible de s’asseoir et de contempler une œuvre d’art pendant des heures sans interruption. La RV ne peut recréer parfaitement l’expérience du visiteur qui contemple sans intermédiaire des artefacts culturels ou qui déambule à travers un lieu important sur le plan historique, mais c’est la reproduction la plus authentique qui existe d’une telle expérience.

Image de la visite démo d’Europeana. Source : Blog d’Europeana.

Un autre avantage potentiel pour les établissements culturels et les visiteurs est que la RV peut faire davantage que simplement reproduire la visite traditionnelle d’un musée. La technologie peut être utilisée pour construire des espaces culturels entièrement nouveaux. Sur son blog, Europeana suggère la possibilité de recréer l’atelier de Rembrandt pour des visites au moyen d’un casque d’écoute de RV, ou de permettre à des visiteurs virtuels de pénétrer dans une œuvre d’art de Monet. Avec la RV, les conservateurs ne sont pas soumis aux limitations matérielles et budgétaires de leur établissement. Ils ont la possibilité de montrer certains des nombreux objets d’une collection qui ne peuvent figurer dans les expositions actuelles d’un musée. La RV a le potentiel d’offrir des possibilités jusque-là inexplorées de présenter aux gens la culture et le patrimoine, ou de leur permettre de les expérimenter différemment.

Les visites virtuelles peuvent être considérées plutôt comme complémentaires des visites traditionnelles des musées, et ne les remplacent donc pas. Grâce à cette technologie, des personnes incapables de visiter des musées profiteront d’une expérience culturelle 3-D sans pareille. Les établissements culturels seront en mesure d’atteindre un public plus vaste, dans une grande mesure inexploité, et d’accroître la mobilisation et l’intérêt pour les arts et le patrimoine de la population en général. Les casques d’écoute étant récemment devenus abordables, et un nombre sans cesse croissant de personnes s’attendant à un accès en ligne de haute qualité à des œuvres culturelles, les visites virtuelles des musées sont un phénomène qu’il vaudra la peine de surveiller de près cette année.

Meagan Curran est étudiante en journalisme (4^e année) à l’Université Carleton. Elle a été stagiaire à l’AMC à l’hiver 2014.